少从楼昉学，能文，楼钥亟加称赏。嘉泰二年，入太学

郑清之字德源，初字文叔。少从楼昉学，能文，楼钥亟加称赏。嘉泰二年，入太学。十年，登进士第，调峡州教授。帅赵方严重靳许可清之往白事为置酒命其子范葵出拜方掖清之无答拜，且曰：“他日愿以二子相累。”湖北茶商群聚暴横，清之白总领何炳曰：“此辈精悍，宜籍为兵，缓急可用。”炳亟下召募之令，趋者云集，号曰“茶商军”，后多赖其用。
理宗即帝位，授诸王宫大小学教授，迁宗学博士、宗正寺丞兼权工部郎、兼崇政殿说书。帝问外人因阁子库进丝履有谤议，清之言：“禁中服用颇事新洁者。”帝曰：“故事，月进鞋数两，朕非敝不易，何由致谤？”清之奏：“孝宗继高宗，故俭德易章，陛下继宁考①，故俭德难著。宁考自奉如寒士，衣领重浣，革舄②屡补，今欲俭德著闻，须过于宁考方可。”帝嘉纳。
诸路亏盐，执其事者破家以偿，清之核其犯科者追理，罣误③者悉蠲④之，全活甚众。沿江算舟之赋素重，清之次第停罢，如池之雁义有大法场之目，其钱分隶诸司，清之奏罢其并缘渔取者，盖数倍公家之入，合分隶者从朝廷偿之。报下，清之方与客饮，举杯曰：“今日饮此酒殊快!”
十一月丁酉，退朝感寒疾，危甚，犹以未得雪为忧。俄大雪，起曰：“百官贺雪，上必甚喜。”命掬雪床前观之。累奏乞罢政，不允，奏不已，拜太傅、保宁军节度使充醴泉观使，进封齐国公致仕。卒，遗表闻，帝震悼，辍朝三日，特赠尚书令，追封魏郡王，赐谥忠定。
清之不好立异，汤巾尝论事侵清之，及清之再相，巾求去，清之曰：“己欲作君子，使谁为小人。”力挽留之。徐清叟尝论列清之，乃引之共政。赵葵视师年余，乞罢，上未有以处之，清之曰：“非使作相不足以酬劳，陛下岂以臣故耶？臣必不因葵来遽引退，臣愿为左，使葵居右。”上讫从之，然葵竟不果来。