吾闻上世之士，人纲人纪，不生则已，生则上尊人君，下荣父母

客嘲扬子曰：“吾闻上世之士1，人纲人纪2，不生则已，生则上尊人君，下荣父母3，析人之珪4，儋人之爵5，怀人之符6，分人之禄，纡青拖紫7，朱丹其毂8。今吾子幸得遭明盛之世，处不讳之朝9，与群贤同行10，历金门11上玉堂有日矣，曾不能画一奇，出一策，上说人主，下谈公卿。目如耀星，舌如电光，一从一横12，论者莫当，顾默而作《太玄》13五千文，枝叶扶疏14，独说数十余万言，深者入黄泉，高者出苍天，大者含元气，细者入无间。然而位不过侍郎15，擢才给事黄门。意者玄得无尚白乎？16何为官之拓落17也？”
扬子笑而应之曰：“客徒朱丹吾毂，不知一跌将赤吾之族也！18往昔周网解结19，群鹿争逸20，离为十二，合为六七，四分五剖，并为战国。士无常君，国亡定臣，得士者富，失士者贫，矫翼厉翮21，恣意所存，故士或自盛以22橐，或凿坏以遁23。是故邹衍以颉颃而取世资，孟轲虽连蹇，犹为万乘师24。
“今大汉左东海，右渠搜25，前番禺，后椒涂。东南一尉，西北一侯。徽以纠墨，制以锧26，散以礼乐，风以诗书27，旷以岁月，结以倚庐28。天下之士，雷动云合，鱼鳞杂袭29，咸营于八区30。家家自以为稷、契31，人人自以为皋陶。戴垂缨而谈者皆拟于阿衡，五尺童子羞比晏婴与夷吾；当涂者升青云，失路者委沟渠，旦握权则为卿相，夕失势则为匹夫；譬若江湖之崖，渤澥之岛，乘雁集不为之多32，双凫飞不为之少。昔三仁去而殷墟，二老归而周炽，子胥33死而吴亡，种、蠡存而越霸34，五羖入而秦喜35，乐毅出而燕惧，范雎以折摺而危穰侯，蔡泽以噤吟而笑唐举。故当其有事也，非萧、曹、子房、平、勃、樊、霍则不能安；当其无事也，章句之徒36相与坐而守之，亦无所患。故世乱，则圣哲驰骛而不足；世治，则庸夫高枕而有余37。
“夫上世之士，或解缚而相38，或释褐而傅39；或倚夷门而笑40，或横江潭而渔；或七十说而不遇，或立谈间而封侯；或枉千乘于陋巷41，或拥篲而先驱42。是以士颇得信其舌而奋其笔，窒隙蹈瑕而无所诎也。43当今县令不请士，郡守不迎师，群卿不揖客，将相不俛眉；言奇者见疑，行殊者得辟，是以欲谈者宛舌而固声，欲行者拟足而投迹。向使上世之士处乎今，策非甲科，行非孝廉，举非方正44，独可抗疏45，时道是非，高得待诏46，下触闻罢47，又安得青紫？
“且吾闻之，炎炎48者灭，隆隆者绝；观雷观火，为盈为实，天收其声，地藏其热。高明之家，鬼瞰其室49。攫拏者亡，默默者存；位极者宗危，自守者身全。是故知玄知默，守道之极50；爰清爰静，游神之廷51；惟寂惟寞，守德之宅52。世异事变，人道不殊，彼我易时，未知何如。今子乃以鸱枭而笑凤凰，执蝘蜓而嘲龟龙53，不亦病乎！子之笑我玄之尚白，吾亦笑子病甚，不遇俞跗54与扁鹊也，悲夫！”
客曰：“然则靡玄无所成名乎？范、蔡以下，何必玄哉？”55
扬子曰：“范雎，魏之亡命也，折胁56摺髂57，免于徽索58，翕肩59蹈背60，扶服61入橐62，激卬63万乘之主，界泾阳抵穰侯而代之，当64也。蔡泽，山东65之匹夫也，颐66折，涕唾67流沫，西揖68强秦之相，搤其咽69而亢其气，拊其背而夺其位，时70也。天下已定，金革71已平，都于洛阳，娄敬72委辂脱，掉73三寸之舌，建不拔之策，举中国徙之长安，适74也。五帝75垂典，三王传礼，百世不易，叔孙通76起于枹鼓之间，解甲投戈，遂作君臣之仪，得77也。吕刑78靡敝，秦法酷烈，圣汉权制79，而萧何造律80，宜81也。故有造萧何之律于唐、虞之世，则悖82矣；有作叔孙通仪于夏、殷之时，则惑83矣；有建娄敬之策于成周之世，则缪矣；有谈范、蔡之说于金、张84、许、史之间，则狂矣。夫萧规曹随，留侯85画策，陈平出奇86，功若泰山，响87若坻，虽其人之赡88知哉，亦会其时之可为也。故为可为于可为之时，则从89；为不可为于不可为之时，则凶90。夫蔺先生收功于章台，四皓91采荣于南山，公孙92创业于金马，骠骑93发迹于祁连，司马长卿94窃赀于卓氏，东方朔割炙95于细君。仆诚不能与此数公者并96，故默然独守吾《太玄》。”