创作背景

《与李翱书》这篇文章没有韩愈别的文章（如：师说等）在现代有深渊的影响，但是其中得某些思想也是值得肯定的。痛定思痛这个成语就出自本篇文章“今而思之，如痛定之人，思当痛之时，不知何能自处也。”后经过文天祥的《指南录后序》“境界危恶，层见错出，非人世所堪。痛定思痛，痛何如哉”的发展，形成了现代我们所熟悉的成语——痛定思痛。

信使到了（我处），您不嫌弃我给我写信，高兴和惭愧同时涌上来，心里都容不下了。啊！您的话都很对。我虽然善于辩解，怎么能够逃避责任呢？这都是你赏识我，关心我，我不考虑现在人们对待我的态度，只凭你对我的情义，就使我寄希望于入世（为官）。
我家里本来很贫穷，又遭遇了劫难，衣服也得不到，生活用品也没有，家里仅三十口人，带着他们把他们安置在哪儿呢？舍弃他们进入京城，不可以，带着他们一起去，也不行，您有什么好主意给我吗？这是一件事，您认为我进入京城，有什么好处吗？我有儿子，其中还有不认识我的，现在的人能了解我吗？保持着我的信仰操守，让我辅佐公卿，在大臣之间之间奔走，提供建议，能有跟我看法一致的吗？我在京城八九年，没有挣钱的地方，每天求人来生活，当时没有注意到，今天想起来，就像痛刚好了的人回想当初疼痛的时候，不知道如何面对自己。如今年龄又长了，再让我去老地方干这些事，也很让我为难。京师被人看重的，不是上有贤明的天子，下有贤明的大臣，光是谈论道义的普通读书人就有多少？我在其中匆匆忙忙，能够使社会上层下层的人知道我吗？了解我的人本来就少，了解我并赏识我却不嫉妒我的人更少。我本身没有什么资本，外部也没有什么靠山，究竟能做什么呢？
唉！您责怪我的话很对，很关爱我，如今天下的人，有像您这样的吗？从尧舜以来，读书人有怀才不遇的吗？没有吗？您偏偏就能使我的品德保持清洁不被玷污，并生活在快乐中吗？并不是我不愿意做你说的那些事，是因为我的力量不够，形势不方便。我在这里难道是因为有人（指韩愈现在投靠的人）是我的知己吗？其实他是跟在别人后面做事，盲目的追求潮流，饿了就吃饭，饱了就游戏。我之所以留在这里没有离开，是因为他诚心诚意的关爱我。但是关心我的少，不了解我的地方更多，我难道在这个地方很高兴吗？也是有所担心才暂时安定在这里。
唉！您是很关心我，您责备我的话确实很对，但是恐怕您有时候没空责备我却为我悲伤，没空为我悲哀却自责、自悲。靠近它就能够理解，但是实际去做就很难了。孔子称赞颜回说：“吃一碗干饭、喝一瓢白水，别人忍受不了这种贫苦生活的的忧愁，颜回却不改变心中的快乐。”人，如果能依靠圣贤的人，并能有一碗饭吃一瓢水喝足以活下去，他不感到忧愁却很快乐，岂不是很容易！如果我没有依靠，没有饭吃，没有水喝，没有挣钱的地方，就会饿死，这也不难呀？您听了我的话也感到悲伤。
啊，你也要小心谨慎这些道理！我们分别得太久，如果还能回到您的身边侍奉您，我会非常高兴，所以专门派人骑马到这里，等候您的回信，并通过这些自我开导。韩愈再拜（书信用语，表谦虚）。